Vahanavank è un vecchio monastero tranquillo, su una collina verde e boscosa vicino a Kapan, la città principale del Syunik, nel profondo sud dell'Armenia. Fu fondato nel 911 da un principe di nome Vahan e divenne poi il luogo dove venivano sepolti i re e i principi del Syunik. Le sue chiese in pietra e il gavit (atrio d'ingresso) furono costruiti nello stile dell'epoca bagratide. Tutt'intorno ci sono solo boschi e montagne, perciò il posto è molto silenzioso. Qui arriva molta meno gente che alla vicina Tatev: è perfetto se vuoi la storia senza la folla.
C'è una storia affascinante sull'inizio. Un antico storico, Stepanos Orbelian, scrisse che il principe Vahan soffriva di ciò che allora la gente chiamava « possessione demoniaca ». Per trovare pace, lasciò la vita da principe, si fece monaco e nel 911 riunì cento monaci per costruire la chiesa di Surb Grigor (Gregorio l'Illuminatore). È l'edificio più antico del sito, e Vahan fu sepolto proprio accanto alla sua porta. Il luogo era speciale già molto prima: il monastero sorge su un cimitero dell'età del bronzo, vecchio di oltre 3.000 anni.
Vahanavank divenne presto più di una chiesa. Qui aprì una scuola e arrivavano studenti da tutta la zona. Uno di loro era il nipote di Vahan, che divenne vescovo del Syunik e poi Catholicos, il capo della Chiesa armena. Il monastero divenne anche il luogo di sepoltura della famiglia reale del Syunik. Nel 1086 la regina Shahandukht II e sua sorella Katan vi costruirono un'altra chiesa, Surb Astvatsatsin (Santa Madre di Dio), come tomba di famiglia. Ancora oggi si vedono le loro vecchie lapidi scolpite e i khachkar (pietre con croce armene), oltre a graziose incisioni di piante e animali sui muri.
Qualche informazione utile: Vahanavank si trova a circa 5 km a ovest di Kapan, ai piedi del monte Tigranasar e sulla riva destra del fiume Voghji. I lavori di restauro del vecchio monastero iniziarono nel 1978 e proseguirono fino al 1990, senza però essere mai del tutto completati. Si può visitare facilmente durante un viaggio di più giorni nel sud dell’Armenia.
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