Vahanavank est un vieux monastère paisible, sur une colline verte et boisée près de Kapan, la principale ville du Syunik, dans le grand sud de l'Arménie. Il a été fondé en 911 par un prince nommé Vahan, et il est ensuite devenu le lieu où l'on enterrait les rois et les princes du Syunik. Ses églises en pierre et son gavit (hall d'entrée) ont été construits dans le style de l'époque bagratide. Tout autour, il n'y a que forêt et montagnes, alors l'endroit est très calme. Bien moins de gens viennent ici qu'au Tatev voisin : c'est donc parfait si tu veux de l'histoire sans la foule.
Il y a une histoire fascinante sur ses débuts. Un vieil historien, Stepanos Orbelian, a écrit que le prince Vahan souffrait de ce que les gens appelaient alors une « possession démoniaque ». Pour trouver la paix, il a quitté sa vie de prince, est devenu moine et, en 911, a réuni cent moines pour bâtir l'église de Sourb Grigor (Grégoire l'Illuminateur). C'est le plus ancien bâtiment du site, et Vahan a été enterré juste à côté de sa porte. Le lieu était déjà spécial bien avant : le monastère est posé sur un cimetière de l'âge du bronze, vieux de plus de 3 000 ans.
Vahanavank est vite devenu plus qu'une église. Une école y a ouvert, et des élèves venaient de toute la région. L'un d'eux était le neveu de Vahan, qui est devenu évêque du Syunik puis Catholicos – le chef de l'Église arménienne. Le monastère est aussi devenu le lieu de sépulture de la famille royale du Syunik. En 1086, la reine Chahandoukht II et sa sœur Katan y ont construit une autre église, Sourb Astvatsatsin (Sainte Mère de Dieu), comme tombeau familial. On peut encore voir leurs vieilles pierres tombales sculptées et leurs khatchkars (pierres à croix arméniennes), ainsi que de jolies sculptures de plantes et d'animaux sur les murs.
Quelques infos utiles : Vahanavank se trouve à environ 5 km à l'ouest de Kapan, au pied du mont Tigranasar et sur la rive droite de la rivière Voghji. Les travaux de restauration du vieux monastère ont commencé en 1978 et se sont poursuivis jusqu'en 1990, sans jamais être tout à fait achevés. On peut facilement le visiter lors d'un circuit de plusieurs jours dans le sud de l’Arménie.
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